第69章紅愁翠殘（一）[VIP]
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第69章 紅愁翠殘（一） [VIP]
明月問青天, 曾幾度盈虧幾度陰晴？不過是東來西去風無定，富貴貧賤人無常，聚散兩茫茫。正如一場疫病, 毫無征兆地朝整個府城漸漸席卷而來。
因朝暮的病, 芷秋愁得一夜未睡, 天不亮就趕在那尤大夫出城前將其請來月到風來閣細問。
那老大夫卻只是搖首嘆氣，“不瞞夫人, 這個病我們也沒有十分的把握，病情犯急起來, 就是華佗在世也難醫治。”
芷秋心灰意冷之餘，又生出點渺茫的希望來, “那大夫，按您的說法，這病情入體後，便會迅速五臟衰竭而亡。倘若我用些補氣血補肺腑的藥呢？像是人參吶、黃芪吶、阿膠吶之類，這些我家裏都有，不拘多貴的藥材, 只要您老說下, 我們都能用得起！”
回望一屋子老老少少的女人，老大夫緘默而去。芷秋冷坐回榻上, 又問起袁四娘：“媽，她可吃下飯沒有？”
因堂子裏有疫病，這兩日便不做生意，都聚在四娘房裏。四娘是連著一天一夜未睡, 隔半個時辰就要上樓去隔著門問問丫頭朝暮的情景。
眼下熬出一雙摳嘍眼, 一嘆, 便將炕幾上的殘炷吹得偏偏顫顫, “說是克化不懂，就是叫廚房熬了些白粥上去餵她，餵進去不過一半刻就吐出來，情形比昨天還不如，連站也站不起來了。”
眾人聞之欲泣，個個兒紅腫著一對眼。芷秋心內一片荒涼，竟像枯竭了眼淚似的，再哭不出來了，只呆坐在榻上，眼看太陽由天際的雲岫裏冒出了光。
此間門外忽來一相幫，臉帶急色，“四娘，上頭丫鬟說朝暮姑娘又吐出口血來！”
四娘陡地站起來，手上的帕子翩翩而墜，有些呆怔，待回神過來時，眾女已一窩蜂往廊外奔去，哪裏還叫得住？
芷秋急急走在最前頭，將兩扇門拍得哐哐當當，“朝暮！朝暮！你怎麽樣？藥吃過了沒有？！”
靜候片刻，門內急傳腳步聲，卻不開門，“我們姑娘實在起不來了，叫我同姑娘們講一聲，她覺得還好，”口裏說著好，嗓子眼兒裏卻翻江倒海地哭起來，“叫姑娘們同媽別、別擔心，少不得、少不得明日就好了，還同姑娘們說笑……”
雲禾聽見她嗚咽不止，擠上前來將門又哐哐急拍幾下，“絮兒，你開門！叫我們進去瞧瞧她！”
“姑娘們不要進來了，”那丫鬟絮兒在門內不住搖頭，甩了滿袖眼淚，“這病要過人，我已經染上了，別再帶累了姑娘們。姑娘也不叫開，你們都回房去吧，若有緣分，自然有相見的時候。”
萬紫千紅哭倒西樓，那扇門卻還是不見開，門內只得個絮兒應答，對著條門縫與眾人相看眼淚。
柔腸哭斷之時，四娘攀上樓臺揮著帕子吆，“人又還沒死，你們紮在這裏哭什麽喪？！快下去，在這裏堵著，她聽見了，那病還能好啊？”
芷秋想是這個道理，便抹了淚招呼姊妹們，“媽說得是，你們先下去，這樣子哭反倒不吉利，她聽見了心裏也不好受。”待人散盡，她拉了四娘坐在廊沿上，“媽，依我看，是不是預備一副棺沖一沖？”
“虧你還沒亂了陣腳，這話說得是，先備一副板在那裏，沖得好便罷，若沖不好……”
這廂正說話，倏見陸瞻由廊下走來，還穿著那件蟒袍，面上滿布倦意，想是一夜未睡，卻邁著沈穩的步伐，像一劑定心的藥，令芷秋悲慟的心裏生出一絲安穩。
四娘見他來，讓出位置獨下樓去。他坐過來，見芷秋哭得雙眼紅腫，鼻尖也紅紅的，兔子似的可憐，便將她摟在肩上，“回家不見你，就聽初月那丫頭說是朝暮病了？眼下怎麽樣了？”
“嗯，”芷秋倚在他肩上，一點頭便滾出兩滴淚，“是疫病，中秋那日在咱們家你也是瞧見的，分明還好好的，不過有些咳嗽。誰知回來就咳起血來，不過三兩日，就爬不起床了，竟然還嘔起血來，大夫說是病入肺腑，大約……”她講得淡淡，可稍一轉，又淚雨滂沱而下，“陸瞻，我很難受。”
陸瞻有些乏倦地靠在廊檻，“我知道。”但他無能為力，只能陪著她。
綠窗裏能瞧見模糊的影，有一束淺淺的光落在炕幾上，像一片殘念，奄奄一息地等待著煙消雲散。
微薄的氣息裏，芷秋翕然憶起個有趣的事兒來，淚便在笑顏裏鋪開，“有一年，府臺衙門王通判留了朝暮的堂，那王通判向來摳門得要死，給錢最不爽快，動不動就總要叫人去了零頭，倘若是五兩六錢，借故也要叫人抹了那六錢。朝暮往前便吃了他不少虧，可那日偏生不肯吃這個虧……”
陽光普照廊下，耀花了芷秋的眼，就看見——不肯吃虧的朝暮就影影綽綽地立在了遙遠的江南迷煙裏，穿著大紅的掩襟長襖，半掩水紅的百疊裙，正叉腰站在朝天街的上一家緞子鋪門前，翻出一雙皓白的腕子，各戴著一只碧青的細鐲子。
只等那門裏出來位稍顯豐腴的富貴婦人，她便婀娜走上前去，“喲，王夫人，這可巧了不是？不想在這裏碰見您。我聽王大人講家裏有些艱難，您做夫人的，不想著點替老爺省錢，怎的還大手大腳的花錢？這裏頭的緞子可不便宜，您再心裏沒數，家中可就要經窮囖。”
那王夫人不過三十出頭，極愛面子。可巧身旁就站了位官眷上的手帕之交。一聽這話，兩手交搭著挺直了腰立在兩極石磴上睨她，“你個黑了心肝的母雞，哪裏聽見我家艱難了？憑白在這裏來放什麽屁？！我告訴你，我彈一指甲都夠你花一年的，少在這裏給我信口胡說！”
朝暮佯作驚駭，刻意放大了嗓門兒，“那這可就怪了，前日王大人睡在我們堂子裏，早起結銀子時，我見他有些僝僽，問他緣故，他說是朝廷的俸祿還沒下來，家裏有些接不上，我想著與他一二年的交情，便給他折了五錢。我倒要勸勸夫人，家中既如此艱難，夫人又何必充這個大方？”
聽了這半晌，王夫人適才明白過來是丈夫拖賬，才叫人堵在這裏來排場了一頓。礙著朋友在跟前，她氣得一雙恨眼泛紅，忙叫丫鬟掏了銀子給她，“我家像是缺錢的樣子？小/娼/婦，少在這裏紅口白牙亂說話。我們老爺不過是逗弄逗弄你，你這沒見過市面的丫頭片子竟還當了真，趕緊拿了錢滾！”
拿了錢回到車裏，絮兒將串好的銅錢提溜在朝暮眼前，手上一顛，嘩啦啦響得清脆，主仆倆嬌鶯一樣的笑聲好像就響在這扇窗後。
雲來雲去，花淡胭脂冷，那些隱隱約約的笑聲又消散在風廊。
芷秋倚在陸瞻肩頭，只覺秋意漸寒，忽而東風，“她小時候不跟我們似的瘦得蠟黃蠟黃的，長得可好看了，梅花鹿一樣的動人。長大了，益發好看，若品相貌，她是算得上煙雨巷甲榜的，不過是伎藝略疏一些，否則早就做了花魁。可這麽一個好端端的人，怎麽就染上疫病了呢？”
陸瞻精神困乏，卻還是溫言軟語地寬慰，只是眉梢染了一絲滄桑，“命矣何可奈？你不要多想，現在吃著藥，保不齊明兒就好了。咱們回家去吧，明兒你再來瞧她。”
“我不回，”芷秋搖搖頭，端正了身子，抿掉唇上浸的眼淚，“我在這裏守著，倘或有什麽急事，我的身份倒還能有些便宜。又或者，她要是……我們姊妹豈不是連面都見不著了？”
“我瞧你大約也是一夜沒睡好？回吧，你支撐得住我也支撐不住了，昨夜東奔西走趕了一夜，你就當是陪我回去歇一會兒。你放心，我叫張達源留在這裏，要是有事兒他騎馬回家報你。”
芷秋瞧他眼下一層淡淡清肌，只得應承了與他一道家去，大門外吩咐張達源留下盯著。
滿園紅葉黃花，張達源在門房上坐了半晌，眼前燈半昏，檐外月半明，他便有些坐不住，欲上樓去。
園中正值晚景寒煙，風細細，離人秋，冷落了花露，隔壁行院裏卻依然胡笳瀝瀝聒耳聲，風流醉鄉杳杳琴。
剛至垂花門下，便被袁四娘叫住，“大人還是不要上去的好，我叫人在屋裏鋪好榻，大人在上頭歇一會子，有什麽事情相幫自然會來說。這個疫病說不準，姑娘們都是一處長大的姊妹，攔也不住，可您非親非故的，何苦去冒這個險？”
幾盞廊燈相照，張達源扭過臉來，放誕地笑一笑，“我命賤，向來是既有今朝酒，哪管明天事，媽媽不用攔，我上去離近了看著，若有什麽，我好早去報我們奶奶。”
這般不管不顧地攀上西樓，瞧見朝暮屋內有燈，卻空無人聲。他在門下靜立一會兒，也不敲門，就在廊沿上閑靠著。天外半明月，夜風刮來若有似無相思意，卻音無半句，書無片字。
“門外……是誰？”
門內起聲，張達源擡頭去看，只見綠紗窗上倚著香魂一影，弱弱地歪在榻背上，瞧不見輪廓，卻見一頭愁髻病鬟。
是朝暮的聲音，他認出來，兩手放在膝蓋上緊張地搓一搓，有些粗糙的臉上泛起淡淡紅暈，“是我，張達源，是我們督公叫我在這裏守著姑娘。”
“哦，是張大人呀，”朝暮記得他，魁梧得不像個閹人，聲音卻有些不合時宜的細膩，拇戰連輸了自己好幾遭。她思來便覺好笑，“你到樓下，叫媽，找間空屋子，你睡吧。”
她說幾個字就要長歇一氣，一句話講得斷斷續續。其間只要停頓一下，張達源的心就往上蹦一下，險些要撞破胸口去問問她，“你記得我”？
但說出口的卻是，“沒事兒，我就在這裏靠著，我們督公下的令，我若去睡了，就是明兒皮不想要了。”他怕她笑話似的，自個兒先有些不好意思地笑起來，被風散開，“你覺得怎麽樣？可好些了？”
朝暮因與他不相熟，不過往常陸瞻來時與他門裏門外見過幾面，再就是中秋鬧了一場。也正因不熟，眼下倒好將不能同姊妹們說的話同他講，“不怎麽樣，我大，大約是要死了，”
講到此節，咳命似的咳了一陣，“張大人，大夫講，我得了疫病，死了，也得燒了。你見多識廣，我問問你，要是沒了屍骨，望鄉臺上，還能不能叫父母認出來？”
“這個我也不曉得。”張達源望著她的影，只覺情無憑據，他曾“睡”過許多女人，倘若那算得上睡的話，但從沒愛過任何一個女人，因此他不知道這令麻木的心肺得以覆蘇的法力算不算愛。
如果算，那得多悲哀，他才“愛”上一個人，這個人就要死了……
他垂下粗獷的眉峰，自嘲地笑笑，“要按你這個講法，那我們這些屍骨不全的閹人在黃泉路上，也是不能與父母相認。”
“張大人，你是哪裏人？”
“我原籍是漢陽府的，你曉得漢陽府吧？”
“曉得，”朝暮歪在榻上，拂開了絮兒遞來的水，“我前年，有戶跑買賣的客人，就是漢陽府的。”
張達源仰頭在廊檻上，望見雲翳漸散，皓月長圓，好夜仿佛一霎永遠，“你老家哪裏的？”
“我老家……”
他等了半晌沒有聲音，一顆心驟然抽緊，忙仰回頭。卻見紗窗上瘦影伶俜，正俯在炕幾上寫著什麽。他緩下心去，又耐心等候。
朝暮擱下筆，咳嗽一陣，咽了幾口溫水，嗓子卻還是填滿了血腥味，“我老家，是蘇州本地，太倉州的。四歲那年父母死了，到大伯家住了兩年，長到六歲時，大伯母就將我，賣到了這裏。”
那影又無力地靠回紗窗，揚著殘面，再望一眼窗外的月亮，“我已經不記得我娘長什麽樣子了，若無全屍，回頭到了地府，她不認得我，我也不認得她，可怎麽好？”
她說話漸漸接起力來，張達源以為她有些好了，亦漸起歡喜，話兒也就多起來，“不妨事兒，父母哪有不認得自己個兒的女兒的？甭管你長成什麽樣兒，或是做了阿貓阿狗，他們都認得。”
他是頭一回同她說這麽多話，夜廊上笑彎了眼，昏暗裏不斷閃爍著中秋那夜她眉飛色舞的妍麗模樣，每一幀表情、每一句話語，都是麻木歲月裏最鮮活的記憶。
因此，很想靠她近一些，在命運的軌跡裏，“說起來咱們倒是同病相憐，我父母也死了，家中有兩個弟弟全靠我養活，可家裏沒錢沒地，實在養不活。趕巧那年縣衙門裏替宮裏頭招收宦官，凡報名者能得一吊錢，我就去報了名……”
痛苦並暗長的經歷被他刪其要去其繁，只笑述著好的一面，“好在這些年我混出來了，家裏兩個弟弟也在老家混了個小吏當當，還娶了媳婦兒，日子過得還算不錯。朝暮姑娘，熬過來就好了，真的，沒什麽苦是熬不過去的，不就是個疫病嘛，城外那麽些染病的人，好些也都救活了，這個我可不是哄你，我昨兒才去縣衙門問過的。朝暮姑娘，等你好了，我……”
窗上映著慵沈的光，杳杳弱弱，渺渺茫茫。她再沒有聲音，倒是見窗上撲來另一個影，是絮兒，撿了件氅衣罩在朝暮身上，分外從容地朝窗外低吟，“張大人，姑娘沒了，去給芷秋姑娘報信吧。”
張達源心一墜，就覺墜到了當初凈身的床板子上，彎刀一揚，就割去了他的餘生，就好像也割去了他適才萌芽的感情。
他只得盯著那個再無生機的影，墜下一滴淚來。他是從來不哭的，人講“男兒有淚不輕彈”，他本來是個閹人，要是有淚輕彈，豈不是更不像個男兒了？
這般呆坐廊沿，想著方才還沒來得及問出口的話：“等你好了，我能不能來打你的茶會？”他原是想“徐徐圖之”，誰知秋風不及花落匆匆，難待徐徐。
人去也，一風吹落江樓月，正當拂曉雞鳴，燭灺燈盡，窗戶外響起一陣急促的繡鞋聲。
芷秋一夜難眠，稍一點動靜便驚醒，眼下忙坐起來，果然見桃良檠一盞新燈踅出臺屏，燭光暈開她滿面混亂的淚漬，“姑娘，張達源院外頭講，朝暮姑娘沒了，就半個時辰以前。”
將陸瞻亦吵醒，正要撐起來摟芷秋，誰知她身子一歪，先栽倒下來。陸瞻剎那沒了瞌睡，忙吩咐人快馬請了大夫。
這廂雲履繁脞，袖聲亂雜，又是請大夫把脈，又是煎藥，生生亂了半晌。到朝雲出岫，陸瞻還穿著一身寢衣，外頭披了件大敞，在屋裏來回踱步，縱然大夫講了沒大礙，他還是不放心，一顆心鶻突亂跳，總擔心芷秋醒不過來。
床前丫鬟正用小匙餵藥，送進去一些，總要溢出來一點。陸瞻有些等不得，過去接過碗自己含了藥以唇相渡，一碗藥倒吃下去一大半。
這般耐著性子等了小半個時辰，還不見人醒，黎阿則門外候了半日，只得進屋去請命，“幹爹，府衙裏還等著幹爹坐堂呢，今兒該審布政使司和按察使司的幾個經歷照磨官，您是聖上欽定的主審官，您不到堂，陳大人沈大人竇大人都不能私自提審犯官啊，再有姜恩祝鬥真抓在牢裏還沒過問過呢。”
陸瞻適才將垂在芷秋臉上的目光收回來，嗓子眼裏似飛了沙，有些嘶啞，“姜恩祝鬥真先放在牢裏，別叫他們睡覺。另外去傳我的話，就說讓幾位大人共審，不必等我。”
話音才落，就覺手上輕柔覆上來一只手，扭頭一望，是芷秋醒了，小臉慘白地沖他笑笑，“我已經好了，別耽誤你的要緊事，你去吧，橫豎我也要到堂子裏去，你不用守著我。”
說話就撐坐起來，一身花容褪色，柳腰折斷之態。陸瞻本不想讓她去，但還是將她摟起來，“聚散無憑，別太傷心。”
他在外頭叫來桃良與張達源交代了一番，“照看好你們姑娘，別叫她哭壞了眼睛，倘或那邊有什麽缺的，叫園子裏頭去辦，回頭我有賞。張達源，奶奶要是在堂子裏有什麽事兒，快馬到府衙報我。”
張達源有些木訥地頷首退出去，陸瞻則走到龍門架上更衣，仍舊不放心，“她得的是疫病，眼下這疫病已經在城裏漸漸傳開了，比先前在城外時更易死人。你送一程便罷了，不要到跟前去瞧，這都是說不準的事兒。”
穿戴好蟒袍烏紗，又落到床上，“衙門裏完了事兒我去堂子裏接你，大夫開的那防治的藥，你走前吃一碗。道理我不多講，你比誰都懂，珍重自身，別叫我擔心。”
“嗯，”芷秋百般無可奈地點點頭，奉與他一個寬心的笑意，“我曉得，你去吧，還有個雲禾在那裏要我照管呢，我不會怎麽樣的。”
陸瞻握一握她的手，跨下踏板，芷秋久望他的背影，眼中蓄滿淚，一顆前兩日還圓滿快樂的心遽然轉了滄桑，只覺渾身沒有一點兒力氣，行難行，立難立。
紅輪漸正，月到風來閣哭聲震天，往常供奉神像的廳堂如今滿掛白皤，滿是些憔悴玉容，圍著一副棺槨哭斷肚腸，恨斷琵琶。
因疫病過人沒個準兒，大夫千叮嚀萬囑咐不可停靈，須得立即擡到城郊燒了。袁四娘不敢耽誤，叫姑娘們哭一陣，立時就請人擡了棺槨送出西郊，一路由眾女扶靈相送，除了月到風來閣的幾位，也有別家與朝暮素日交好的姊妹。姑娘們個個兒穿麻披孝，嗚嗚咽咽泣倒垂楊，哭折枯木。
穴就點在了婉情的墓旁邊，幾個相幫又揀了快空地架起柴火，開了棺槨將朝暮擡到上頭。不知誰大喊了一聲，“點火！”將張達源的心由肚子裏扯到了陰曹地府裏，周遭砌著四面黑墻，他頓覺腿一軟，險些載到土裏去。
火焰頃刻躥得老高，浮浮蕩蕩的熊熊火焰上頭，是青空無雲，濃濃黑煙也侵染不了的冷漠清秋色。
好在丫頭絮兒還有救，袁四娘搬了些酒去令她將屋子掃洗了一遍，早中晚將飯送在她門外，令她獨在屋內照管好自己，桃良見芷秋在四娘屋裏與姊妹們說話，便自與驪珠上樓瞧她。
屋內各色嬌鶯病愁，阿阮兒在榻上蘸蘸淚，喁喁呢喃，“還說明年的盒子會上，保不準就是她要奪魁呢，不曾想……媽，等絮兒好了，這生意還是要做起來的，這事情還是不要外傳的好，只怕客人往後不敢來。”
四娘擤了幾下鼻子，一把尖刻的嗓音啞得刺耳，“我如何不曉得？前幾日我都是同人說堂子裏在裝潢屋子，不便招呼客人。對了，前兩日秋丫頭說的那些帳你都收回來沒有？已經抓了那些人了，保不準牽出更多的人來，如此下去，還有饑荒要打呢，我看吶，索性去將那些掛賬的都結清了算。”
“我曉得，媽將自家的賬也清了，我看這個疫病和官場上的事情，還有一段日子要熬呢。”
悶日將傾，芷秋哭得沒了神經，再瞧雲禾，慘白的臉，眼腫得跟金魚眼似的，她便款站起來辭行，“媽，我帶著雲禾先回去了，有什麽事情派人到家中告訴我。”
“嗳嗳，”四娘忙起來送她兩步，“你要回去養足精神，不要再哭，也別同雛鸞說起這個事情。”
“我記住了。”
言訖牽著雲禾跨出門去，走到馬車前，見張達源慌背過去，一個胳膊肘擡起胡亂蹭著。芷秋什麽也沒問，只是叫他幫著將雲禾扶上車去。
頃刻馬車搖晃起來，又顛下雲禾一海的眼淚，倚在芷秋肩頭低低啜泣，“姐，我小時候還老搶她的東西呢，她有好看的絹子我要、有好吃的我也要，她卻不曾同我真正紅過一遭臉。我總想著，橫豎咱們姐妹轉來轉去都在這蘇州府裏，等我嫁了人，她年紀也到了，就叫文哥哥尋一位可靠的人，將她說嫁過去，她為什麽就等不得呢？”
芷秋沈默地摟著她，實在是她也不知道如何回答，她也曾有過許多的“為什麽”想問，譬如她們這些女孩子為什麽淪落到這裏？可她老早就明白了，比不幸更不幸的是苦難沒有原因。她們只能在苦難裏不斷朝前走，不問因由。
天際忽然閃了電，轟隆隆幾聲雷震耳發潰，緊著鋪天蓋地的暴雨砸下來，劈裏啪啦亂砸在車頂，濺開的水花裏，是芷秋一抹毫無光彩的哀笑。
▍作者有話說:
我一直覺得我的是甜寫文，只是沒那麽齁甜而已~我沒有虐、我沒有！
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明月問青天, 曾幾度盈虧幾度陰晴？不過是東來西去風無定，富貴貧賤人無常，聚散兩茫茫。正如一場疫病, 毫無征兆地朝整個府城漸漸席卷而來。
因朝暮的病, 芷秋愁得一夜未睡, 天不亮就趕在那尤大夫出城前將其請來月到風來閣細問。
那老大夫卻只是搖首嘆氣，“不瞞夫人, 這個病我們也沒有十分的把握，病情犯急起來, 就是華佗在世也難醫治。”
芷秋心灰意冷之餘，又生出點渺茫的希望來, “那大夫，按您的說法，這病情入體後，便會迅速五臟衰竭而亡。倘若我用些補氣血補肺腑的藥呢？像是人參吶、黃芪吶、阿膠吶之類，這些我家裏都有，不拘多貴的藥材, 只要您老說下, 我們都能用得起！”
回望一屋子老老少少的女人，老大夫緘默而去。芷秋冷坐回榻上, 又問起袁四娘：“媽，她可吃下飯沒有？”
因堂子裏有疫病，這兩日便不做生意，都聚在四娘房裏。四娘是連著一天一夜未睡, 隔半個時辰就要上樓去隔著門問問丫頭朝暮的情景。
眼下熬出一雙摳嘍眼, 一嘆, 便將炕幾上的殘炷吹得偏偏顫顫, “說是克化不懂，就是叫廚房熬了些白粥上去餵她，餵進去不過一半刻就吐出來，情形比昨天還不如，連站也站不起來了。”
眾人聞之欲泣，個個兒紅腫著一對眼。芷秋心內一片荒涼，竟像枯竭了眼淚似的，再哭不出來了，只呆坐在榻上，眼看太陽由天際的雲岫裏冒出了光。
此間門外忽來一相幫，臉帶急色，“四娘，上頭丫鬟說朝暮姑娘又吐出口血來！”
四娘陡地站起來，手上的帕子翩翩而墜，有些呆怔，待回神過來時，眾女已一窩蜂往廊外奔去，哪裏還叫得住？
芷秋急急走在最前頭，將兩扇門拍得哐哐當當，“朝暮！朝暮！你怎麽樣？藥吃過了沒有？！”
靜候片刻，門內急傳腳步聲，卻不開門，“我們姑娘實在起不來了，叫我同姑娘們講一聲，她覺得還好，”口裏說著好，嗓子眼兒裏卻翻江倒海地哭起來，“叫姑娘們同媽別、別擔心，少不得、少不得明日就好了，還同姑娘們說笑……”
雲禾聽見她嗚咽不止，擠上前來將門又哐哐急拍幾下，“絮兒，你開門！叫我們進去瞧瞧她！”
“姑娘們不要進來了，”那丫鬟絮兒在門內不住搖頭，甩了滿袖眼淚，“這病要過人，我已經染上了，別再帶累了姑娘們。姑娘也不叫開，你們都回房去吧，若有緣分，自然有相見的時候。”
萬紫千紅哭倒西樓，那扇門卻還是不見開，門內只得個絮兒應答，對著條門縫與眾人相看眼淚。
柔腸哭斷之時，四娘攀上樓臺揮著帕子吆，“人又還沒死，你們紮在這裏哭什麽喪？！快下去，在這裏堵著，她聽見了，那病還能好啊？”
芷秋想是這個道理，便抹了淚招呼姊妹們，“媽說得是，你們先下去，這樣子哭反倒不吉利，她聽見了心裏也不好受。”待人散盡，她拉了四娘坐在廊沿上，“媽，依我看，是不是預備一副棺沖一沖？”
“虧你還沒亂了陣腳，這話說得是，先備一副板在那裏，沖得好便罷，若沖不好……”
這廂正說話，倏見陸瞻由廊下走來，還穿著那件蟒袍，面上滿布倦意，想是一夜未睡，卻邁著沈穩的步伐，像一劑定心的藥，令芷秋悲慟的心裏生出一絲安穩。
四娘見他來，讓出位置獨下樓去。他坐過來，見芷秋哭得雙眼紅腫，鼻尖也紅紅的，兔子似的可憐，便將她摟在肩上，“回家不見你，就聽初月那丫頭說是朝暮病了？眼下怎麽樣了？”
“嗯，”芷秋倚在他肩上，一點頭便滾出兩滴淚，“是疫病，中秋那日在咱們家你也是瞧見的，分明還好好的，不過有些咳嗽。誰知回來就咳起血來，不過三兩日，就爬不起床了，竟然還嘔起血來，大夫說是病入肺腑，大約……”她講得淡淡，可稍一轉，又淚雨滂沱而下，“陸瞻，我很難受。”
陸瞻有些乏倦地靠在廊檻，“我知道。”但他無能為力，只能陪著她。
綠窗裏能瞧見模糊的影，有一束淺淺的光落在炕幾上，像一片殘念，奄奄一息地等待著煙消雲散。
微薄的氣息裏，芷秋翕然憶起個有趣的事兒來，淚便在笑顏裏鋪開，“有一年，府臺衙門王通判留了朝暮的堂，那王通判向來摳門得要死，給錢最不爽快，動不動就總要叫人去了零頭，倘若是五兩六錢，借故也要叫人抹了那六錢。朝暮往前便吃了他不少虧，可那日偏生不肯吃這個虧……”
陽光普照廊下，耀花了芷秋的眼，就看見——不肯吃虧的朝暮就影影綽綽地立在了遙遠的江南迷煙裏，穿著大紅的掩襟長襖，半掩水紅的百疊裙，正叉腰站在朝天街的上一家緞子鋪門前，翻出一雙皓白的腕子，各戴著一只碧青的細鐲子。
只等那門裏出來位稍顯豐腴的富貴婦人，她便婀娜走上前去，“喲，王夫人，這可巧了不是？不想在這裏碰見您。我聽王大人講家裏有些艱難，您做夫人的，不想著點替老爺省錢，怎的還大手大腳的花錢？這裏頭的緞子可不便宜，您再心裏沒數，家中可就要經窮囖。”
那王夫人不過三十出頭，極愛面子。可巧身旁就站了位官眷上的手帕之交。一聽這話，兩手交搭著挺直了腰立在兩極石磴上睨她，“你個黑了心肝的母雞，哪裏聽見我家艱難了？憑白在這裏來放什麽屁？！我告訴你，我彈一指甲都夠你花一年的，少在這裏給我信口胡說！”
朝暮佯作驚駭，刻意放大了嗓門兒，“那這可就怪了，前日王大人睡在我們堂子裏，早起結銀子時，我見他有些僝僽，問他緣故，他說是朝廷的俸祿還沒下來，家裏有些接不上，我想著與他一二年的交情，便給他折了五錢。我倒要勸勸夫人，家中既如此艱難，夫人又何必充這個大方？”
聽了這半晌，王夫人適才明白過來是丈夫拖賬，才叫人堵在這裏來排場了一頓。礙著朋友在跟前，她氣得一雙恨眼泛紅，忙叫丫鬟掏了銀子給她，“我家像是缺錢的樣子？小/娼/婦，少在這裏紅口白牙亂說話。我們老爺不過是逗弄逗弄你，你這沒見過市面的丫頭片子竟還當了真，趕緊拿了錢滾！”
拿了錢回到車裏，絮兒將串好的銅錢提溜在朝暮眼前，手上一顛，嘩啦啦響得清脆，主仆倆嬌鶯一樣的笑聲好像就響在這扇窗後。
雲來雲去，花淡胭脂冷，那些隱隱約約的笑聲又消散在風廊。
芷秋倚在陸瞻肩頭，只覺秋意漸寒，忽而東風，“她小時候不跟我們似的瘦得蠟黃蠟黃的，長得可好看了，梅花鹿一樣的動人。長大了，益發好看，若品相貌，她是算得上煙雨巷甲榜的，不過是伎藝略疏一些，否則早就做了花魁。可這麽一個好端端的人，怎麽就染上疫病了呢？”
陸瞻精神困乏，卻還是溫言軟語地寬慰，只是眉梢染了一絲滄桑，“命矣何可奈？你不要多想，現在吃著藥，保不齊明兒就好了。咱們回家去吧，明兒你再來瞧她。”
“我不回，”芷秋搖搖頭，端正了身子，抿掉唇上浸的眼淚，“我在這裏守著，倘或有什麽急事，我的身份倒還能有些便宜。又或者，她要是……我們姊妹豈不是連面都見不著了？”
“我瞧你大約也是一夜沒睡好？回吧，你支撐得住我也支撐不住了，昨夜東奔西走趕了一夜，你就當是陪我回去歇一會兒。你放心，我叫張達源留在這裏，要是有事兒他騎馬回家報你。”
芷秋瞧他眼下一層淡淡清肌，只得應承了與他一道家去，大門外吩咐張達源留下盯著。
滿園紅葉黃花，張達源在門房上坐了半晌，眼前燈半昏，檐外月半明，他便有些坐不住，欲上樓去。
園中正值晚景寒煙，風細細，離人秋，冷落了花露，隔壁行院裏卻依然胡笳瀝瀝聒耳聲，風流醉鄉杳杳琴。
剛至垂花門下，便被袁四娘叫住，“大人還是不要上去的好，我叫人在屋裏鋪好榻，大人在上頭歇一會子，有什麽事情相幫自然會來說。這個疫病說不準，姑娘們都是一處長大的姊妹，攔也不住，可您非親非故的，何苦去冒這個險？”
幾盞廊燈相照，張達源扭過臉來，放誕地笑一笑，“我命賤，向來是既有今朝酒，哪管明天事，媽媽不用攔，我上去離近了看著，若有什麽，我好早去報我們奶奶。”
這般不管不顧地攀上西樓，瞧見朝暮屋內有燈，卻空無人聲。他在門下靜立一會兒，也不敲門，就在廊沿上閑靠著。天外半明月，夜風刮來若有似無相思意，卻音無半句，書無片字。
“門外……是誰？”
門內起聲，張達源擡頭去看，只見綠紗窗上倚著香魂一影，弱弱地歪在榻背上，瞧不見輪廓，卻見一頭愁髻病鬟。
是朝暮的聲音，他認出來，兩手放在膝蓋上緊張地搓一搓，有些粗糙的臉上泛起淡淡紅暈，“是我，張達源，是我們督公叫我在這裏守著姑娘。”
“哦，是張大人呀，”朝暮記得他，魁梧得不像個閹人，聲音卻有些不合時宜的細膩，拇戰連輸了自己好幾遭。她思來便覺好笑，“你到樓下，叫媽，找間空屋子，你睡吧。”
她說幾個字就要長歇一氣，一句話講得斷斷續續。其間只要停頓一下，張達源的心就往上蹦一下，險些要撞破胸口去問問她，“你記得我”？
但說出口的卻是，“沒事兒，我就在這裏靠著，我們督公下的令，我若去睡了，就是明兒皮不想要了。”他怕她笑話似的，自個兒先有些不好意思地笑起來，被風散開，“你覺得怎麽樣？可好些了？”
朝暮因與他不相熟，不過往常陸瞻來時與他門裏門外見過幾面，再就是中秋鬧了一場。也正因不熟，眼下倒好將不能同姊妹們說的話同他講，“不怎麽樣，我大，大約是要死了，”
講到此節，咳命似的咳了一陣，“張大人，大夫講，我得了疫病，死了，也得燒了。你見多識廣，我問問你，要是沒了屍骨，望鄉臺上，還能不能叫父母認出來？”
“這個我也不曉得。”張達源望著她的影，只覺情無憑據，他曾“睡”過許多女人，倘若那算得上睡的話，但從沒愛過任何一個女人，因此他不知道這令麻木的心肺得以覆蘇的法力算不算愛。
如果算，那得多悲哀，他才“愛”上一個人，這個人就要死了……
他垂下粗獷的眉峰，自嘲地笑笑，“要按你這個講法，那我們這些屍骨不全的閹人在黃泉路上，也是不能與父母相認。”
“張大人，你是哪裏人？”
“我原籍是漢陽府的，你曉得漢陽府吧？”
“曉得，”朝暮歪在榻上，拂開了絮兒遞來的水，“我前年，有戶跑買賣的客人，就是漢陽府的。”
張達源仰頭在廊檻上，望見雲翳漸散，皓月長圓，好夜仿佛一霎永遠，“你老家哪裏的？”
“我老家……”
他等了半晌沒有聲音，一顆心驟然抽緊，忙仰回頭。卻見紗窗上瘦影伶俜，正俯在炕幾上寫著什麽。他緩下心去，又耐心等候。
朝暮擱下筆，咳嗽一陣，咽了幾口溫水，嗓子卻還是填滿了血腥味，“我老家，是蘇州本地，太倉州的。四歲那年父母死了，到大伯家住了兩年，長到六歲時，大伯母就將我，賣到了這裏。”
那影又無力地靠回紗窗，揚著殘面，再望一眼窗外的月亮，“我已經不記得我娘長什麽樣子了，若無全屍，回頭到了地府，她不認得我，我也不認得她，可怎麽好？”
她說話漸漸接起力來，張達源以為她有些好了，亦漸起歡喜，話兒也就多起來，“不妨事兒，父母哪有不認得自己個兒的女兒的？甭管你長成什麽樣兒，或是做了阿貓阿狗，他們都認得。”
他是頭一回同她說這麽多話，夜廊上笑彎了眼，昏暗裏不斷閃爍著中秋那夜她眉飛色舞的妍麗模樣，每一幀表情、每一句話語，都是麻木歲月裏最鮮活的記憶。
因此，很想靠她近一些，在命運的軌跡裏，“說起來咱們倒是同病相憐，我父母也死了，家中有兩個弟弟全靠我養活，可家裏沒錢沒地，實在養不活。趕巧那年縣衙門裏替宮裏頭招收宦官，凡報名者能得一吊錢，我就去報了名……”
痛苦並暗長的經歷被他刪其要去其繁，只笑述著好的一面，“好在這些年我混出來了，家裏兩個弟弟也在老家混了個小吏當當，還娶了媳婦兒，日子過得還算不錯。朝暮姑娘，熬過來就好了，真的，沒什麽苦是熬不過去的，不就是個疫病嘛，城外那麽些染病的人，好些也都救活了，這個我可不是哄你，我昨兒才去縣衙門問過的。朝暮姑娘，等你好了，我……”
窗上映著慵沈的光，杳杳弱弱，渺渺茫茫。她再沒有聲音，倒是見窗上撲來另一個影，是絮兒，撿了件氅衣罩在朝暮身上，分外從容地朝窗外低吟，“張大人，姑娘沒了，去給芷秋姑娘報信吧。”
張達源心一墜，就覺墜到了當初凈身的床板子上，彎刀一揚，就割去了他的餘生，就好像也割去了他適才萌芽的感情。
他只得盯著那個再無生機的影，墜下一滴淚來。他是從來不哭的，人講“男兒有淚不輕彈”，他本來是個閹人，要是有淚輕彈，豈不是更不像個男兒了？
這般呆坐廊沿，想著方才還沒來得及問出口的話：“等你好了，我能不能來打你的茶會？”他原是想“徐徐圖之”，誰知秋風不及花落匆匆，難待徐徐。
人去也，一風吹落江樓月，正當拂曉雞鳴，燭灺燈盡，窗戶外響起一陣急促的繡鞋聲。
芷秋一夜難眠，稍一點動靜便驚醒，眼下忙坐起來，果然見桃良檠一盞新燈踅出臺屏，燭光暈開她滿面混亂的淚漬，“姑娘，張達源院外頭講，朝暮姑娘沒了，就半個時辰以前。”
將陸瞻亦吵醒，正要撐起來摟芷秋，誰知她身子一歪，先栽倒下來。陸瞻剎那沒了瞌睡，忙吩咐人快馬請了大夫。
這廂雲履繁脞，袖聲亂雜，又是請大夫把脈，又是煎藥，生生亂了半晌。到朝雲出岫，陸瞻還穿著一身寢衣，外頭披了件大敞，在屋裏來回踱步，縱然大夫講了沒大礙，他還是不放心，一顆心鶻突亂跳，總擔心芷秋醒不過來。
床前丫鬟正用小匙餵藥，送進去一些，總要溢出來一點。陸瞻有些等不得，過去接過碗自己含了藥以唇相渡，一碗藥倒吃下去一大半。
這般耐著性子等了小半個時辰，還不見人醒，黎阿則門外候了半日，只得進屋去請命，“幹爹，府衙裏還等著幹爹坐堂呢，今兒該審布政使司和按察使司的幾個經歷照磨官，您是聖上欽定的主審官，您不到堂，陳大人沈大人竇大人都不能私自提審犯官啊，再有姜恩祝鬥真抓在牢裏還沒過問過呢。”
陸瞻適才將垂在芷秋臉上的目光收回來，嗓子眼裏似飛了沙，有些嘶啞，“姜恩祝鬥真先放在牢裏，別叫他們睡覺。另外去傳我的話，就說讓幾位大人共審，不必等我。”
話音才落，就覺手上輕柔覆上來一只手，扭頭一望，是芷秋醒了，小臉慘白地沖他笑笑，“我已經好了，別耽誤你的要緊事，你去吧，橫豎我也要到堂子裏去，你不用守著我。”
說話就撐坐起來，一身花容褪色，柳腰折斷之態。陸瞻本不想讓她去，但還是將她摟起來，“聚散無憑，別太傷心。”
他在外頭叫來桃良與張達源交代了一番，“照看好你們姑娘，別叫她哭壞了眼睛，倘或那邊有什麽缺的，叫園子裏頭去辦，回頭我有賞。張達源，奶奶要是在堂子裏有什麽事兒，快馬到府衙報我。”
張達源有些木訥地頷首退出去，陸瞻則走到龍門架上更衣，仍舊不放心，“她得的是疫病，眼下這疫病已經在城裏漸漸傳開了，比先前在城外時更易死人。你送一程便罷了，不要到跟前去瞧，這都是說不準的事兒。”
穿戴好蟒袍烏紗，又落到床上，“衙門裏完了事兒我去堂子裏接你，大夫開的那防治的藥，你走前吃一碗。道理我不多講，你比誰都懂，珍重自身，別叫我擔心。”
“嗯，”芷秋百般無可奈地點點頭，奉與他一個寬心的笑意，“我曉得，你去吧，還有個雲禾在那裏要我照管呢，我不會怎麽樣的。”
陸瞻握一握她的手，跨下踏板，芷秋久望他的背影，眼中蓄滿淚，一顆前兩日還圓滿快樂的心遽然轉了滄桑，只覺渾身沒有一點兒力氣，行難行，立難立。
紅輪漸正，月到風來閣哭聲震天，往常供奉神像的廳堂如今滿掛白皤，滿是些憔悴玉容，圍著一副棺槨哭斷肚腸，恨斷琵琶。
因疫病過人沒個準兒，大夫千叮嚀萬囑咐不可停靈，須得立即擡到城郊燒了。袁四娘不敢耽誤，叫姑娘們哭一陣，立時就請人擡了棺槨送出西郊，一路由眾女扶靈相送，除了月到風來閣的幾位，也有別家與朝暮素日交好的姊妹。姑娘們個個兒穿麻披孝，嗚嗚咽咽泣倒垂楊，哭折枯木。
穴就點在了婉情的墓旁邊，幾個相幫又揀了快空地架起柴火，開了棺槨將朝暮擡到上頭。不知誰大喊了一聲，“點火！”將張達源的心由肚子裏扯到了陰曹地府裏，周遭砌著四面黑墻，他頓覺腿一軟，險些載到土裏去。
火焰頃刻躥得老高，浮浮蕩蕩的熊熊火焰上頭，是青空無雲，濃濃黑煙也侵染不了的冷漠清秋色。
好在丫頭絮兒還有救，袁四娘搬了些酒去令她將屋子掃洗了一遍，早中晚將飯送在她門外，令她獨在屋內照管好自己，桃良見芷秋在四娘屋裏與姊妹們說話，便自與驪珠上樓瞧她。
屋內各色嬌鶯病愁，阿阮兒在榻上蘸蘸淚，喁喁呢喃，“還說明年的盒子會上，保不準就是她要奪魁呢，不曾想……媽，等絮兒好了，這生意還是要做起來的，這事情還是不要外傳的好，只怕客人往後不敢來。”
四娘擤了幾下鼻子，一把尖刻的嗓音啞得刺耳，“我如何不曉得？前幾日我都是同人說堂子裏在裝潢屋子，不便招呼客人。對了，前兩日秋丫頭說的那些帳你都收回來沒有？已經抓了那些人了，保不準牽出更多的人來，如此下去，還有饑荒要打呢，我看吶，索性去將那些掛賬的都結清了算。”
“我曉得，媽將自家的賬也清了，我看這個疫病和官場上的事情，還有一段日子要熬呢。”
悶日將傾，芷秋哭得沒了神經，再瞧雲禾，慘白的臉，眼腫得跟金魚眼似的，她便款站起來辭行，“媽，我帶著雲禾先回去了，有什麽事情派人到家中告訴我。”
“嗳嗳，”四娘忙起來送她兩步，“你要回去養足精神，不要再哭，也別同雛鸞說起這個事情。”
“我記住了。”
言訖牽著雲禾跨出門去，走到馬車前，見張達源慌背過去，一個胳膊肘擡起胡亂蹭著。芷秋什麽也沒問，只是叫他幫著將雲禾扶上車去。
頃刻馬車搖晃起來，又顛下雲禾一海的眼淚，倚在芷秋肩頭低低啜泣，“姐，我小時候還老搶她的東西呢，她有好看的絹子我要、有好吃的我也要，她卻不曾同我真正紅過一遭臉。我總想著，橫豎咱們姐妹轉來轉去都在這蘇州府裏，等我嫁了人，她年紀也到了，就叫文哥哥尋一位可靠的人，將她說嫁過去，她為什麽就等不得呢？”
芷秋沈默地摟著她，實在是她也不知道如何回答，她也曾有過許多的“為什麽”想問，譬如她們這些女孩子為什麽淪落到這裏？可她老早就明白了，比不幸更不幸的是苦難沒有原因。她們只能在苦難裏不斷朝前走，不問因由。
天際忽然閃了電，轟隆隆幾聲雷震耳發潰，緊著鋪天蓋地的暴雨砸下來，劈裏啪啦亂砸在車頂，濺開的水花裏，是芷秋一抹毫無光彩的哀笑。
▍作者有話說:
我一直覺得我的是甜寫文，只是沒那麽齁甜而已~我沒有虐、我沒有！
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